צילום: שי סקיף

בחיל האוויר עוסקים בימים אלו בהשבחת מטוס הברק (אף-16), במטרה להפוך אותו לחדיש יותר, למחומש היטב ולבעל יכולות משודרגות מהקיימות. מטרת תהליך ההשבחה של מטוס הקרב היא להבטיח את המשך השימוש המבצעי במטוס במהלך 20 השנים הבאות. בזרוע אף מתכננים להקנות לברק יכולות דומות עד כמה שניתן לסופה (אף-16-איי), מטוס הקרב המתקדם ביותר של החיל.
אב-טיפוס של המטוס המשודרג הוצג באחרונה בפני טייסת התחזוקה בבסיס רמת דוד, וכעת נבחנות יכולותיו המשופרות והמערכות המתקדמות שהותקנו בו. על גבי דגם זה ניתן להרכיב מגוון סוגי תחמושת מתקדמים, בהם טילים מונחים, פצצות חכמות ואמצעי לוחמה אלקטרונית. במקביל, הוחלפו גם המערכות הטכנולוגיות של המטוס, אמצעי השליטה והבקרה ומערכות התקשורת.
"החלפת 'הלב' של הברק מאפשרת, למעשה, לדמות אותו למטוס הסופה המתקדם", הסביר מפקד טייסת התחזוקה בבסיס רמת דוד, סא"ל שמעון. "מהלך זה יבטיח כי הכלי יישאר בפעילות מבצעית מיטבית גם בשנים הבאות. השדרוג יביא ליכולות בלעדיות וחסרות תקדים עולמי, שיהוו קפיצת מדרגה לחיל האוויר בכלל ולמטוס עצמו בפרט", הוסיף.
פרויקט ההשבחה, ששמו "ברק 2020", יצא לדרך בשנת 2003 וצפוי להסתיים בתקופה הקרובה. עלות שדרוגו של מטוס בודד, אגב, מוערכת בלמעלה משני מיליון שקל. אין זו הפעם הראשונה בה מבוצעים שיפורים במטוס מדגם אף-16 - שהרי הברק בעצמו הוא גרסה חדשה יותר של מטוס הנץ, שהחל את פעילותו המבצעית בחיל האוויר לפני למעלה מ-20 שנה. גם מטוס הסופה, שנמצא בשימוש זה חמש שנים, הנו הגרסה המתקדמת של מטוס הברק, ואף נחשב למטוס הקרב המבצעי והחשוב ביותר, עד שיוכנס לשימוש מטוס האף-35 המתקדם.