צילום: אסי מידן, דו"ץ

השלב הראשון במבצע "חורף חם" של צה"ל בצפון רצועת עזה, שהחל בליל חמישי בשבוע שעבר, הושלם ביום שני לפנות בוקר. הכוחות שפעלו בעומק השטח הורכבו מלוחמי הגדס"ר וגדוד שקד של חטיבת גבעתי, סיירת אגוז, גדוד 74 של חטיבת השריון 188 ופלוגת צמ"ה של חיל ההנדסה הקרבית. במקביל, פעל גדוד הסיור המדברי בגזרה הדרומית של הרצועה, בשיתוף פלוגות הנדסה וגדוד עשת של חטיבת השריון 401.
אחד ממפקדי המבצע היה מח"ט גבעתי, אל"ם אילן מלכא, שהוביל את לוחמיו בפעילות בצפון הרצועה. "מפקדים צריכים להיות עם החיילים שלהם ברגעים המשפיעים ביותר", הדגיש אל"ם מלכא בריאיון מיוחד ל"במחנה". "חשוב שגם מח"טים יהיו בתוך השטח, בפעילות עצמה, כדי לקבל החלטות נכונות, לראות את הדברים בעיניים".
שניים מלוחמי החטיבה, סמ"ר דורון אסולין ז"ל וסמ"ר ערן דן-גור ז"ל, נהרגו במהלך המבצע (ראו "גלעד" בעמ' 9). "ראיתי את העיניים של הלוחמים אחרי שזה קרה, ושמעתי את המפקדים מדווחים על כך בקשר", סיפר אל"ם מלכא. "המשכנו להסתער ותקפנו את המחבלים. זה כואב, זה לא קל, אבל כשראינו את שיגור הקסאמים מטרים ספורים לידנו, לעבר יישובים ישראליים, היה ברור לנו מה אנחנו עושים פה".
"קשה לעכל את זה", העיד סמל אלעד כהן, סמל מחלקה בגדוד שקד, שליווה את סמ"ר דן-גור באכזרית שפינתה אותו, "הנקמה היא הדחף הראשוני. אני בטוח שהחיילים שנמצאים בפנים נלחמים גם בשבילו".
גדודי החטיבה הסגולה מנו גם פצועים רבים, בהם סמג"ד שקד, רס"ן אמיר טמסוט, שנפגע מכדור שחדר לברכו. "הפציעה שלי לא רלוונטית ולא השפיעה על תפקוד הלוחמים. יש לנו מפקדים מצוינים, והם ימשיכו הלאה", אמר רס"ן טמסוט מבית-החולים סורוקה בבאר שבע, בו הוא מאושפז. "חווינו לא מעט קרבות קשים, ובכל לחימה של פנים מול פנים, הייתה ידנו על העליונה. קשה לי עם התחושה שהם נמצאים שם ואני פה. נותר לי רק להתעדכן בכל רגע על מה שמתרחש, ולקוות שכולם יחזרו בשלום".
במהלך המבצע נעצרו כ-80 מחבלים פלסטינים, שהוחזקו תחילה במפקדת החטיבה הצפונית של אוגדת עזה, ולאחר מכן הועברו לחקירת כוחות הביטחון. "אין כל ספק שזה לא אותו חמאס שהכרנו. מדובר בארגון מסודר, שפועל לפי שיטה מובנת", הסביר אל"ם מלכא, "ובכל זאת, אחרי שתקפנו, ראינו את רובם בורחים ונעלמים. זה מסר ברור לארגוני הטרור ולמחבלים".
בפעילות המבצעית המאומצת נטלו חלק גם דחפורי די-9, ששניים מהם ספגו מטענים, ולעבר כלי אחד אף נורו שני טילי נ"ט. "אם לא היינו פותחים את הציר שתחתיו הונחו המטענים, החיילים היו נפגעים באופן ודאי", פסק מפקד פלוגת ההנדסה אבירי הפלדה, סרן אלון שוגר. אתגר נוסף עמו התמודדו חיילי ההנדסה במהלך המבצע היה שקיעת הכלים בבוץ העמוק. "עבדנו קשה וחילצנו את כולם, גם תחת אש כבדה ומטחי טילים. רוב החיילים חוו פעילות בסדר גודל כזה בפעם הראשונה", הוסיף סרן שוגר.
בנקודות שונות סביב הרצועה התפרסו גם סוללות תותחנים של גדוד רשף. "בימים האחרונים היינו בכוננות אש לטובת סיוע ללוחמי גבעתי", סיפר מפקד הסוללה, סרן אסף גדנסקי. "החיילים שהגיעו לכאן משתתפים בפעילות המבצעית האמיתית הראשונה שלהם. כולנו רוצים להיות פה, שמחים לתרום למאמץ של צה"ל".