צילום: שי סקיף

מיליון איש ביקרו בבית לחם במהלך שנת 2007 - מספר הגבוה ב-50 אחוז מכמות התיירים שפקדה את העיר בשנה שקדמה לה. במינהלת התיאום והקישור (מת"ק) של בית לחם ציינו כי המגמה התחזקה בחודש דצמבר, בו ביקרו בעיר למעלה מ-70 אלף תיירים - עלייה של כמה אלפים בהשוואה לחודשיים האחרונים גם יחד. במת"ק העריכו כי מגמת הגידול במספר המבקרים צפויה להימשך גם החודש, עקב אירועי חג המולד שנערכו בשבוע החולף בבית לחם.
לדברי ראש המת"ק, סא"ל כמיל ווהבי, הסיבה לזינוק שנרשם בתיירות לעיר נעוצה בעיקר בשיפור שחל במצב הביטחוני, שמקורו בפעילות מוגברת של צה"ל באזור במהלך 2007. בשבוע האחרון, בעיצומן של החגיגות בעיר, דיווחו בתי-המלון בבית לחם על תפוסה מלאה של חדרים, מצב שלא זכור זה מספר שנים.
לקראת החג הנפיק המת"ק למעלה מ-9000 היתרי מעבר לנוצרים פלסטינים מהעיר, שביקשו לבקר את משפחותיהם בירושלים. לשם השוואה, במהלך חג הקורבן המוסלמי שנערך באחרונה, הונפק מספר נמוך בהרבה של אישורים - כ-280 בלבד - לתושבים המוסלמים של בית לחם. אנשי המת"ק הסבירו כי נתון זה לא נבע מהרצון למנוע מהם לצאת מהעיר. בגזרת יהודה ושומרון כולה, אגב, הונפקו לרגל החג כ-4000 היתרי מעבר לערבים מוסלמים המתגוררים בשטחים.
בתחילת השבוע שעבר ביקר בבית לחם הפטריארך הלטיני, מישל סבאח, וכעת מצפים במת"ק לבואם של פטריארכים נוספים, בהם היווני, הארמני והאתיופי. סיור זה היה האחרון של סבאח בעיר במסגרת תפקידו, אותו הוא ממלא ב-20 השנים האחרונות.
ביקורי הפטריארכים, הנערכים מדי שנה, מלווים בהיערכות רחבת היקף של אנשי משרד התיירות, כוחות משמר הגבול ונציגי המינהל האזרחי, בשיתוף מקביליהם ברשות הפלסטינית. "ארגון הסיורים האלו אינו עסק פשוט, אבל הלוואי שבכל שנה נראה כזה שילוב מוצלח של עמים", אמר סא"ל ווהבי.